Future Shapers: ''We moeten samenwerken met de natuur.''

Twee specialisten met een missie

Riffen vormen de basis van mariene ecosystemen. Deze natuurlijke barrières helpen in het beperken van de risico’s van klimaatverandering, zoals de achteruitgang van de biodiversiteit. Door de stijgende zeespiegel en grotere hoeveelheid stormen is kusterosie een wereldwijd probleem geworden. Dat zag Jaime ook in zijn vaderland: “De huidige kunstmatige riffen zijn niet stabiel genoeg en hebben niet de potentie om het land en onderwaterleven te beschermen tegen de invloeden van klimaatverandering. In 2017 kwam ik naar Nederland voor de master waterbouwkunde aan de TU Delft en volgde stages bij Boskalis en Deltares. Ook Leon zag de beperkingen van het opschalen van rifherstel met bestaande technieken. We combineren nu onze kennis en ervaring als kustingenieur en mariene bioloog voor het creëren van de beste oplossing voor de natuur en de mens.”

Mijlpaal in de Maas

Al snel volgde een periode van ontwikkelen en testen in samenwerking met Deltares, Burgers' Zoo en Diergaarde Blijdorp. Er werd een modulair, kunstmatig rif ontwikkeld dat stabiel genoeg is voor de afvoer van golfenergie van orkaankracht ter bescherming van de kust. Tegelijkertijd biedt de innovatie, die vergelijkbaar is met stapelbare legoblokken, een habitat voor het vergroten van de biodiversiteit. Bij de Landtong Rozenburg in de Nieuwe Waterweg zijn begin 2023 17 rifblokken geplaatst. ‘Rotterdam Reef’ is 25 meter lang en 3 meter hoog. Jaime zegt over deze mijlpaal: “We moeten op een nieuwe manier naar waterbouwprojecten kijken en samenwerken met de natuur. Ecologische vooroevers groeien mee met de zeespiegel en de rifblokken zorgen hiervoor met gaten en tunnels, die ook een habitat vormen voor het onderwaterleven.” Door investeringen als deze kan Reefy groeien. Inmiddels werkt een team van 6 specialisten in Delft, waar het bedrijf huisvest in het pand van de Buccaneer in Delft. Naast Nederlandse projecten volgen in de nabije toekomst ook projecten in Mexico en de zuidoostkust van de Verenigde Staten.

Hiermee richt Reefy zich op het creëren van een volwassen ecosysteem. De natuur heeft tijd nodig om te herstellen en met de rifblokken wordt de natuur nagebootst en op weg geholpen: “Rotterdam Reef is de eerste zogenoemde 'levende golfbreker’ in Nederland die de mariene biodiversiteit herstelt. Het fungeert als een natuurinclusieve golfbarrière tegen de door schepen veroorzaakte golven en stroming. Zo worden de condities voor sedimentatie en planten in een ecologische vooroever vol met leven gecreëerd die de mogelijkheid heeft om mee te groeien met de zeespiegelstijging. Dit project geeft de essentie weer van onze visie. We zorgen dat we blijven investeren in R&D om een zo goed mogelijk product neer te zetten. Maar vergeten ook het commerciële en de meer bedrijfsmatige kant niet uit het oog. Uiteindelijk moeten we het product ook verkopen en daarin mag het hele team meedenken. Naast het monitoren van huidige projecten, werken we ook toe naar nieuwe projecten en onze toekomstige buitenlandse activiteiten. De projecten in Mexico zorgen zometeen voor een complete cirkel voor mij als oprichter.”

Ondernemen en overleven

Uitdagingen waren er ook in de afgelopen jaren sinds de oprichting van Reefy: “In het begin hebben we onze verwachtingen moeten bijstellen. De bedrijven waar we mee samenwerken hebben vaak een ander tempo dan een start-up, die graag snel vorderingen maakt. We denken groot, maar maken kleine stappen richting onze doelen. In de komende periode willen we nog meer impact maken, met grote projecten en kilometers aan kunstmatige riffen. In de natuur is alles met elkaar verbonden. Bij bedrijven is er vaak een budget voor infrastructuur en een apart budget voor natuur. Die twee samenbrengen zorgt al voor meer kansen en daar willen we graag over meepraten. In de praktijk heb ik veel geleerd over het bedrijfsleven en de rollen die daarbij komen kijken. Als ondernemer heb ik veel verschillende petten op. Daar moeten startende ondernemers wel voor openstaan.

Daarnaast is een goed netwerk een belangrijk punt. Bij de Buccaneer maken we deel uit van een groot netwerk van partners en andere innovatoren en start-ups. Een bedrijf starten en uitbouwen is geen makkelijke route en in de eerste jaren draaide het vooral om overleven. Naast het geloven in een innovatie, is het ook nodig om in het bedrijfsleven te geloven. Alles alleen willen doen brengt niemand verder in deze wereld. In gesprekken met investeerders kwamen we erachter dat onze innovatie eenvoudig te visualiseren is. Ze hebben geen moeite met het op waarde schatten van de oplossing, alleen het bedrijfsmatige deel heeft extra aandacht nodig. Daarvoor zetten we veel in op communicatie en storytelling. Dit heeft al aandacht opgeleverd van diverse (buitenlandse) media.”

Ngo’s en kleine bedrijven plaatsen nu al koraalfragmenten of oesters voor het restaureren van riffen: “Hoewel het effectief is op de lange termijn, blijft het kleinschalig. Met onze oplossing zitten wij tussen deze projecten en de grote infrastructuurprojecten in. Zo hebben we onszelf ook gepositioneerd en we spreken nooit over concurrentie. Iedereen die hieraan werkt, heeft hetzelfde einddoel en creëert bewustzijn over dit thema. We willen een groter impact maken en ons team daarin op een zo goed mogelijke manier ondersteunen. We vieren successen, blijven continu in gesprek - onderling en met klanten -, en zorgen voor een innovatieve omgeving midden in het netwerk. Bij onze visie hoort ook het ontwikkelen van andere producten en toepassingen, zoals ecologische erosiebescherming voor offshore wind.”